여기서 잠깐 에코의 뜻부터 살펴보자. 실은 창업자 에릭 커크햄 콜(Eric Kirkham Cole)에서 따온 것으로, 정식으로는 “E.K.Cole Limited"의 준말이다. 이분은 1901년생으로 당연히 지금은 타계했다. 초기 오디오사에서 특히 라디오 제작에 큰 기여를 했던 바, 무엇보다 배터리의 수명을 연장시키는 특허를 얻을 정도로 기술적으로 깊이 관여되어 있다. 이 회사가 얼마나 번창했냐면 2차 대전 후, 미국은 물론 남아공, 인도에까지 공장을 건설한 점이다. 또 TV 생산에도 박차를 가해 1960년대에는 포터블 TV까지 양산한 바 있다. 그 공로를 인정받아 여왕이 주는 훈장까지 받았으니, 혹 에코 로고가 붙은 제품을 만난다면 큰 흥미를 느낄 수도 있겠다. 

한동안 역사의 저편에 묻혔던 이 회사의 부활은 최근의 일로, 그 1호작이 바로 본 기다. 정식 모델명은 EV55SE다. 출력관으로 KT88을 채널당 2개씩, 총 4개를 사용했다고 밝히면 대개 지레짐작, 어떤 음이 나올지 고개를 끄덕일 것이다. 심지어 그 대단한 에코의 부활작이 겨우 KT88이냐 볼멘소리가 나올 법도 하다. 그러나 그 내용을 살피고, 음을 들으면 한 방 단단히 먹을 각오를 해야 한다.
사실 진공관 앰프의 설계라는 것은, 그 노하우나 접근법이 백일하에 드러난 상태여서 어지간한 솜씨 갖고는 명함을 내밀지 못한다. 그런데 본 기의 음을 듣고 아무래도 이상해서 스펙을 살펴보고는 깜짝 놀랐다. 통상의 어프로치와는 달라도 한참 달라, 오히려 역발상에 가깝다고나 할까? 이를테면 입력단을 보자. 보통 100mV를 거는 데 반해 본 기는 300mV나 한다. 이렇게 입력단에 강한 전압을 걸었으면 당연히 출력도 75W 이상 나와야 하는데, 놀랍게도 55W에 그치고 있다. 대체 이 안에 어떤 테크닉을 넣었단 말인가?  

검은색으로 마무리한 섀시의 중후함이나 그 옆에 목재 패널을 대서 멋을 낸 점 등은, 역시 이 정도 메이커가 부릴 수 있는 멋이 아닐까 한다. 이 디자인에 관해서 호불호가 갈리겠지만, 진공관 앰프라는 컨셉을 생각하면 나름대로 호소력이 있다. 또 스피커단을 두 쌍으로 한 바, 각각 선택할 수 있게 했다. 필자 같으면 하나는 팝, 재즈용 또 하나는 클래식 용 스피커를 준비해서 그때그때 기분에 따라 선택해도 좋을 것 같다.
본 기의 시청을 위해 몇 종의 스피커를 들어봤다. B&W의 PM 1과 린의 사라를 각각 동원했는데, 모두 영국제인 만큼, 브리티시 사운드의 기저를 흐르는 공통점이 느껴져서 흥미로웠다. 우선 들은 것은 마틴 그루빙거의 음반. 타악기 위주로 사운드 이펙트가 대단하고, 저역의 펀치력도 엄청나서 기기 검청용으로는 제격이다. 그런데 KT88의 호방함보다는 보다 단아하고, 잘 컨트롤된 음향이 연출되어 과연 본 기가 통상의 KT 88 앰프와 다르긴 다르구나 판단이 되었다. 사실 여태 이 음반은 누가 놀러오면 뭔가 깜짝 놀래킬 때 주로 썼지만, 여기서는 음악적인 흐름이나 아티스트의 의도 같은 것을 중심으로 시청할 수 있었다.